头戴宽沿高顶毡帽，身穿皮衣牛仔长裤，腰挎柯尔特左轮手枪，足蹬刺马钉高筒皮靴……在众多异域文化当中，作为“美国大侠”的西部牛仔形象，通过在民间的不断演绎，如今已经深入人心。那段自由纷乱而又充满英雄气息的动荡岁月已成往昔，却被永远的留在影视和游戏的光影之中。尤其是最近R星满分神作《荒野大镖客2》的发布，不仅让主机玩家们集体过了年，也让牛仔文化再次成为人们热烈讨论的话题。
《荒野大镖客2》作为续作，讲述的故事却是初代作品的前传。玩家们在游戏中将跟随初代主角马斯顿的铁哥们亚瑟·摩根的步伐，以一个西部匪帮二把手的视角，在蛮荒无情的西部荒野进行一场夹杂在欲望和生存之间的冒险。宏大真实的开放世界，丰富极致的细节，由玩家主导的善恶选择……诸多数不胜数的优点都使得这款发生西部牛仔背景下的动作冒险类游戏成为了一款划时代的作品。
“大表哥2”所得到的溢美之词相信大家已经听得耳朵起茧了，所以这里主要借着这款游戏，来简单谈谈西部牛仔文化。事实上，游戏故事所发生的历史阶段——19世纪末，并非西部牛仔的鼎盛时期，相反已经走向颓势。
西部牛仔的出现得益于19世纪六十年代火车冷藏车厢技术的发明，这一技术让美国畜牧业繁荣的西部所产出的各类肉牛在进行宰杀之后，依旧可以保持新鲜地送至各地，从而大大提升了东部各州对于牛肉的需求。
在这一情况下，牧场主需要有专人负责将牧场的牛群赶至当时美国最靠西部的火车终站，再由火车运往东部。于是，从事这一工作的西部牛仔应运而生。这些人鱼龙混杂，包括西部农场的小伙子、寻求冒险的英国人、想要独立的年轻人、不再服役的士兵、被林肯解放的黑人以及一部分印第安人和墨西哥人，他们共同组成了西部牛仔最初的群体。
当然，在此之后“西部牛仔”的外延已经充分地扩大了，在那个时代的大部分勇敢的拓荒者们都被称为牛仔，如今给人的印象也是相当地潇洒浪漫、放荡不羁。但实际上，作为在蛮荒之地的驯牧人员，那些“真正”的西部牛仔们，大部分生活十分艰苦。简陋的工具、不容易管教的牛群、变化多端的天气、还有那些凶恶的强盗和匪徒，都让牛仔们面临着严苛的考验。
在取自西部背景的知名桌游《Great Western Trail》（大西部之路）中，制作者就没有着眼于午时决斗、英雄美女这些传奇故事，而是再现了当时牛仔们的主要工作。
游戏的背景选取的是西部牛仔的黄金时期六十年代，当时铁路已经修到了堪萨斯城。玩家们在游戏中将扮演几位西部的牧场主，要将自己牧场所产出的牛群由德州赶到堪萨斯城，再由火车送往东部售卖，来获取钱和胜利点数。在此过程中，印第安人和猛兽的威胁，大雨、塌陷等灾害的阻拦，都是需要玩家们处理的情况，所以除了要雇佣牛仔们来照看畜群外，玩家们还需要雇佣工匠建造建筑，雇佣技师来管理铁路。
游戏以资源收集和手牌管理为主要玩法，还包含了版图上的点对点移动和工人放置等机制。游戏流程看似简单，每回合只包括移动牛仔、执行所在地点行动和补充手牌三个阶段，但实际上每一步的规则都较为复杂，最终胜利条件是尽可能多地将价值高的肉牛送至目的地，总体来说属于重度策略的德式桌游。
在这款游戏中除了要规划好自己的运送路线，合理选择雇员之外，还加入了给其他玩家设置障碍的对抗元素，再加上平衡性设计地相当不错，玩起来策略性与趣味性兼具，也在一定程度上还原了当时的历史风貌，比如即使没有加入强盗匪徒，但是具有威胁的印第安帐篷和野兽，以及几个灾害区的设定也让我们能够感受到西部牛仔们当时的不易。
西部牛仔在严酷环境下开拓进取的勇气和坚韧令人钦佩，不过美国人民们希望看到的，当然不是老老实实地驯牛卖牛，而是充满着英雄主义的传奇故事。当时幅员辽阔、警力薄弱、秩序松散的大西部，确实也为这些故事的发生提供了丰厚的土壤，在19世纪的文学作品和之后各类影片的演绎下，牛仔、匪徒、警察和普通群众之间所发生的种种惊险冲突、浪漫佳话和硬汉传说，就这么一一展现在世人面前。
1860年发行的简装书《毕逗一角钱小说》奠定了牛仔故事的模式，这部合集类作品的作者包括美国社会各个阶层，他们从不同的阶层角度，以煽情的手法和雷同的情节来描绘牛仔们的传说。比如其中首部小说《玛莱斯卡：白人猎手的印地安妻子》就讲述了白人牛仔与印第安女性的浪漫情缘故事。
以这部简装书为代表，在长达半个世纪的时间里，美国通俗读物塑造了一个个浪迹天涯、疾恶如仇的牛仔形象，他们与匪徒拔枪决斗，保护人民惩恶扬善；惩治小偷强盗，维护社会正义；协作警察办案，潇洒离开做无名英雄。当然，也免不了和美女们的浪漫和香艳情节。
除了文学作品外，电影对于西部牛仔文化起到了更直观的推动作用。最早的西部片当属1903年的默片《火车大劫案》，影片里巡警纵马追逐劫匪和荒野丛林的枪战激起了观众的热烈反响。之后的西部片很多都受到这部电影的影响，其中就包括知名桌游《Colt Express》（柯尔特快车）的背景取材——由真人真事改编的电影《虎豹小霸王》。
这部电影主要讲述了“布奇帮”的两位头目布奇·卡西迪和圣丹斯小子四处作案，打劫邮车，再金盆洗手之后又无奈重操旧业的传奇故事。不过，玩家们在桌游《柯尔特快车》中所扮演并非电影的两个主角，而是他们帮派中的其他匪徒，故事则选择了在邮车上进行劫掠的重头戏，玩家们要对抗警长，抢走财物，而且这些强盗并非铁板一块，相互之间的战斗贯穿始终，最终最富有的匪徒将取得游戏的胜利。
游戏以卡牌驱动玩法为主，主要通过玩家们所选择的具有独特能力的匪徒以及所拥有的行动卡牌来进行流程，每回合玩家按轮次来将手牌打出放置中央牌库，回合结束后按照打出顺序进行执行，结算中弹、伤害、抢夺财物等等效果。
虽然游戏属于较为轻策的小品类游戏，运气成分占比较高，不过在挑选合适的手牌和观察记忆其他人所打出的手牌方面，都具有一定的策略性和心理博弈成分，多人玩起来是比较欢乐的。此外，游戏展现了西部地域风貌的版图以及由自己组装的立体火车模型都让人更有沉浸感，随着火车行进而不断变换的临场规则也十分有意思。
在《火车大劫案》之后，好莱坞的经典西部片数不胜数，1939年的《关山飞渡》，1948年的《红河》以及1952年的《正午》等等都令人惊叹不已，这些影片除了塑造出了一个个潇洒冷峻的西部牛仔英雄形象外，关于当时西部的一些默认的决斗规则也逐步完善，比如为确保公平而在正午时分的决斗，对峙时后拔枪的更有荣誉等等。
尽管桌游很难像电子游戏那般表现出拔枪决斗的惊险刺激，但是如果玩家们想在桌游世界中如同《荒野大镖客2》那样，以一个西部牛仔的角色来自由随性地开始一段属于自己的冒险，那么桌游《Western Legends》（西部传奇）应该会在一定程度上满足玩家们的这一需求。
《西部传奇》是一个较为少见的以西部作为背景的开放世界沙盒冒险类桌游，游戏汇聚了那个时代12个著名的西部牛仔传奇英雄角色供玩家们选择，比如传奇女神枪手安妮奥克利，杰西詹姆斯、比利小子等等，玩家们要通过各种方式，在这个桌游的架空历史上通过这些角色书写下自己的传奇经历。
这款桌游作品结合了版图移动、手牌管理等玩法，玩家们选择了具有独特能力的角色之后，将按次序在版图中进行移动，每个地点都拥有供玩家们进行选择的事项，买枪、备马、赶牛、淘金、赌博、打劫、追踪通缉犯等等各种曾发生西部的行为都可以进行尝试，自由度非常高。
玩家可以向任何自己想要到达的地方移动，选择自己喜欢的枪械，完成自己想做的任何事，包括向其他玩家发起决斗，不管是成为维护和平的侠义英雄还是恶名昭著的亡命之徒都由自己来决定。为了让玩家们做出更多的尝试，每一轮游戏的胜利规则都各不相同（由玩家在目标卡中自行选择）。
《西部传奇》的RPG元素很到位，规则并不复杂很容易上手，初始游玩时，高度自由化的探索、较强的互动性、故事卡牌和游戏版图上知名西部地点的设定，都大大提升了玩家们的代入感。当游戏真正上手之后，如何充分利用角色能力，如何合理规划行动路线，选择走什么样的道路就成为了玩家们要仔细考虑的事情。总体来说，游戏既紧张刺激又富有一定的策略性。
其实西部牛仔存在的历史时期较为短暂，随着带刺铁丝网的发明、交通运输的发展，再加上牛肉市场的供大于求，西部牛仔很快就纷纷转行，销声匿迹。《荒野大镖客2》的故事走向，就展示出随着外部环境的变迁，马背上的时代即将结束的大背景。
不过西部牛仔文化真正让人心向往之的，是西部牛仔身上那种开拓进取、自由不羁和惩恶扬善的精神，再加上媒体的大量渲染，使得西部牛仔如同中国的侠客、日本的忍者、欧洲的骑士一样，成为不同地区历史文化的特色代表。就像中国男孩很多都有一个武侠梦一样，美国青年们不少也都拥有一个“牛仔梦”，因为那是人类所共同拥有的，寻求个人正义的浪漫情怀。
